Piemonte sans voiture | Paesana-Dronero Étape 5 : Bellino-Elva

Du hameau de Chiesa, sortir vers les pâturages au sud du hameau en suivant l'itinéraire marqué U22/GTA/SI, en suivant les indications pour Colle della Bicocca ; le parcours correspond en fait à l'étape 54 du GTA et à l'étape E19 du Sentiero Italia. Nous parcourons un premier tronçon sur un chemin de terre qui vire vers l'Est jusqu'à traverser le bassin du Rio Cuculet, que nous traversons en continuant un moment en latéral, avec un grand demi-cercle presque plat à gauche, avant d'entrer dans le bois, de tourner à droite et de commencer à monter régulièrement.

Le chemin muletier, bien tracé dans le Cumbal del Cuculet, monte ensuite en flèche dans la forêt dense de mélèzes et de pins parasols avec des parcelles de rhododendrons. De là, avec une diagonale qui monte vers la droite, on contourne la crête de la Costa Sarsenà et avec un court tronçon plat on traverse une petite dépression herbeuse puis on recommence à monter raide, en traversant à nouveau la crête qui fait office de ligne de partage des eaux avec la vallée escarpée du Combal della Pissa avec vue sur le village de Casteldelfino au fond de la vallée ; en traversant le fond d'une vallée couverte d'aulnes, on arrive bientôt au large col du Colle della Bicocca (2 287 m), l'un des endroits les plus intéressants du point de vue paysager et historique de la ligne de partage des eaux entre la Valle Varaita di Bellino et la Valle Maira, où arrive l'ancienne route carrossable militaire de la "Strada dei Cannoni". L'itinéraire continue tout droit sur le chemin de terre (panneau T23) qui longe la ligne de partage des eaux du côté de la Val Maira sur quelques kilomètres, jusqu'au Colle Terziere, puis après un demi-courbe à gauche - en dessous de Punta Morfreid - le panneau indiquant Serre d'Elva (panneau T23A / GTA) d'où l'on prend le sentier qui descend sous la route à droite et perd progressivement de l'altitude en coupant à mi-pente.On descend le long de la crête herbeuse, avec la vue ouverte sur le bassin d'Elva et le Col San Giovanni : le sentier traverse des bâtiments ruraux dispersés et l'alpage Grangia Tagliata (2 175 m), descend encore et entre dans un virage en U sur une piste agro-pastorale que l'on suit pendant un certain temps jusqu'à trouver un point d'eau sur la gauche. Le sentier se dirige ensuite vers l'est en diagonale, le carrefour étant juste signalé par un poteau d'avertissement avec un panneau de signalisation coloré (à environ 2 060 m d'altitude).

Juste au-dessus des Grange Ciardonetti (à environ 1 900 m), on emprunte un étroit chemin de terre qui traverse la route carrossable qui vient de cet alpage et tourne vers le aval, en descendant en diagonale jusqu'à croiser la route goudronnée près de Borgata Martini. De là, un autre court tronçon raide et vertical mène rapidement, en revenant sur l'asphalte près d'un sanctuaire votif, aux portes de Serre di Elva (1 639 m), la capitale de ce petit village perché sur le côté droit du Val Maira, où vous pourrez passer la nuit.

La Strada dei Cannoni part de la Colletta di Rossana, dans la zone de Busca à environ 600 mètres, et se termine après 42 kilomètres au Colle della Bicocca. Sa construction comme route militaire de haute altitude remonte au début des années 1700, par Bertola, l'ingénieur militaire de Charles Emmanuel III, comme un ouvrage logistique pour soutenir les lignes d'observation et les barrières de haute altitude. En 1938, dans le cadre du programme de défense du Mur Alpin, il fut décidé d'adapter le chemin de terre à la circulation motorisée. Le tronçon encore non goudronné du Col de Sampeyre à la Bicocca s'étend sur environ 6 km.

Elva représente l'essence même d'une communauté alpine millénaire, presque autosuffisante grâce à une vaste étendue de pâturages : elle est située dans un endroit très isolé, loin des principales voies de communication, mais les premières traces de l'existence d'un noyau résidentiel dans la région remontent à l'époque romaine.

Son nom dérive peut-être de la « Gens Helva », qui tire son nom de la population indigène des Helviens qui occupait ce secteur des Alpes transfrontalières. Déjà au XIIIe siècle, elle faisait partie des terres du marquisat de Saluces, mais grâce à sa position, elle a traversé presque indemne les nombreuses guerres pour la domination de ces vallées.

Le joyau de la ville est l'église paroissiale Santa Maria Assunta ; de style roman qui abrite le cycle de fresques attribué à Hans Clemer, peintre flamand qui travailla dans le marquisat de Saluces et en Provence entre la fin du XVe siècle et le début du XVIe siècle, vers 1493. Les murs représentent des histoires de la vie de la Vierge et du Christ. Une scène grandiose de la Crucifixion occupe tout le mur du fond et dans les voûtes sont représentés les quatre évangélistes engagés dans une discussion avec les quatre premiers docteurs de l'Église. Une œuvre qui a valu au peintre le surnom de Maître d’Elva, alors que récemment ces chefs-d’œuvre ont été définis comme la « Chapelle Sixtine des Alpes ». Le portail roman tardif, la Vierge à l'Enfant dans la lunette qui le surmonte et le clocher roman, avec ses arcs caractéristiques et ses décorations allégoriques en pierre, sont également remarquables.

La grande Casa della Meridiana en pierre et le musée des Pels (cheveux) racontent l'histoire d'un métier unique dans la vallée de Maira : celui de ramasseurs de cheveux, « lhi pelassiers » en occitan ou « caviè » en piémontais. Pour compléter leurs revenus, entièrement liés à l'agriculture et à l'élevage, les Elvis ont inventé ce métier au début de l'automne. À partir du XIXe siècle, les hommes quittaient Elva au début de l'automne, lorsque les travaux de montagne étaient terminés, et avant les grandes chutes de neige, ils parcouraient tout le nord, à la recherche de femmes et de jeunes filles prêtes à vendre leurs cheveux en échange de quelques sous, de rubans, de morceaux de tissu et d'écharpes. À la fin de la campagne, la « récolte » dans de grands sacs était transportée à Elva où les femmes de la famille se chargeaient de les sélectionner, de les laver, de les peigner et de les diviser par couleur. À ce stade, elles étaient vendues à des intermédiaires qui les emmenaient dans les ateliers des capitales et des grandes villes de la moitié de l'Europe pour fabriquer des perruques. Le musée raconte l’histoire de ce métier itinérant et la mémoire d’une ingénieuse communauté montagnarde « pauvre » qui a su inventer un métier lucratif au service des riches bourgeois.

La route du Vallone

Elva, aujourd'hui avec quelques dizaines d'habitants mais qui compte 30 hameaux autrefois habités toute l'année, a toujours souffert de son isolement. Le territoire en forme d'entonnoir, formé par un bassin qui se rétrécit progressivement entre de hauts murs, n'est resté accessible jusqu'au milieu du XXe siècle que par des sentiers muletiers ou par la route militaire du Mur Alpin, à travers le Col di Sampeyre, impraticable en hiver.Aujourd'hui, seule la route la plus récente, la SP 335 Stroppo-Elva, est praticable toute l'année. Elle suit le tracé des anciens chemins muletiers de Stroppo en direction du Colle di San Giovanni et du Colle Bettone. C'est parce que la Strada del Vallone, la route provinciale 104, est fermée depuis 2014 en raison de glissements de terrain répétés.

L'histoire de cette merveilleuse route, 10 km de virages en épingle à cheveux audacieux, douze tunnels, des parois abruptes et des vues qui n'ont rien à envier aux Gorges du Verdon, commence il y a bien longtemps. Dès 1763, le maire demande l'aide de l'Intendance pour pallier les difficultés auxquelles les Elvis doivent faire face. Ce n'est qu'en 1914 qu'un projet de route carrossable fut présenté et vingt ans plus tard, la première mule chargée y passa. En 1959, l’œuvre d’art incroyable et spectaculaire est inaugurée. Aujourd'hui, en attendant sa réouverture en toute sécurité, vous pouvez vous promener le long d'un tronçon pittoresque depuis Elva.